Nadie sabe exactamente de dónde viene la palabra "spa", pero hay dos teorías principales. El primero, y el más popular, es que "spa" es un acrónimo de la frase latina salus per aquae o "salud a través del agua". Otros creen que el origen de la palabra "spa" proviene de la ciudad belga de Spa, conocida desde la época romana por sus baños. Especulan que la ciudad era tan prominente que la misma palabra spa se convirtió en sinónimo en el idioma inglés con un lugar para ser restaurado y mimado.
Cualquiera que sea la verdad, sí sabemos que los spas modernos tienen sus raíces en las antiguas ciudades que crecieron alrededor de aguas minerales y aguas termales que fueron famosas por sus poderes curativos. El uso de las aguas termales se remonta aún más, probablemente cada vez que los humanos las descubrieron. Fueron utilizados por los pueblos indígenas, y los griegos eran conocidos por bañarse en aguas termales y aguas minerales. Para los romanos, los baños eran un lugar no solo para la limpieza, sino también para la socialización, una tradición que se extendía hacia el este y se transformaba en el hammam de Medio Oriente .
La tradición romana de baño cayó con el imperio, pero la gente todavía valoraba las aguas termales y las fuentes minerales. En un momento en que la medicina occidental ofrecía muy poco en cuanto a curas, la gente viajaba a los manantiales para tratar sus dolencias. En la época medieval, las instalaciones eran primitivas y los ricos y los pobres no estaban separados, sino bañados en las mismas piscinas.
Esa práctica terminaría cuando los ricos descubrieran que podían "tomar las aguas" en instalaciones mucho mejores.
Las grandes ciudades termales del siglo XIX
En el siglo XIX, el gran Kurorte de Europa ("ciudades curativas") como Baden-Baden, Bad Ems, Bad Gastein, Karlsbad y Marienbad eran destinos suntuosos para la clase burguesa adinerada y en ascenso. Según David Clay Large, autor de Los Grand Spas de Europa Central (Rowman & Littlefield, 2015), estas grandes ciudades balneario eran "el equivalente de los principales centros médicos actuales, retiros de rehabilitación, campos de golf, complejos de conferencias, desfiles de moda, festivales de música y escondites sexuales, todo incluido en uno."
Una de las razones del atractivo fue que la medicina occidental no tenía mucho que ofrecer en ese momento. Las aguas curativas fueron la mejor opción para el alivio sintomático de dolencias artríticas, respiratorias, digestivas y nerviosas. "La gente iba a los spas con la esperanza de curar todo, desde cáncer hasta gota", escribe Large. "Pero a menudo los no" cursistas "también jugaban, se entretenían y socializaban. En su apogeo, los grandes spas eran semilleros de creatividad cultural, verdaderas mecas de las artes. La política de alto nivel era otra gran especialidad del spa, con estadistas que descienden sobre Kurorte para negociar tratados, crear alianzas y planear guerras ".
El auge del moderno spa
Las dos guerras mundiales y el auge de la medicina moderna contribuyeron mucho a reducir la fortuna de las grandes ciudades termales. Europa todavía tiene una tradición de baño saludable, como se puede ver en los grandes baños de Alemania y los balnearios de talasoterapia de Francia, España e Italia.
En América, la gente comenzó a ver aguas termales y balnearios minerales como anticuados y la asistencia se desplomó. El auge de la nueva generación de spas comenzó en 1940, cuando Edmond y Deborah Szekely abrieron Rancho La Puerta en México como el primer spa de destino para los "locos de la salud". Deborah comenzó a abrir Golden Door en el sur de California en 1958.
Ambos spas todavía se encuentran entre los mejores spas del país.
Ayudaron a allanar el camino para The Oaks en Ojai en 1977, lo que inspiró a Mel y Enid Zuckerman a abrir Canyon Ranch Tucson en 1979. Los años 1990 y posteriores fueron un período de gran crecimiento, con resorts añadiendo lujosos spas y una explosión de spas de día . En 2015 hubo más de 21,000 spas en los EE. UU., La gran mayoría de ellos spas diurnos, según la International Spa Association.