Misterio del museo: ¿Qué le pasó a Michael Rockefeller?

Una breve guía del arte que recogió antes de desaparecer para siempre

El ala Michael C. Rockefeller del Museo Metropolitano de Arte se encuentra entre las más impresionantes de uno de los museos más extraordinarios del mundo. Inmediatamente adyacente a las galerías griega y romana, se pasa de una sala de arte de esculturas de mármol blanco, jarrones y mosaicos que parecen vagamente familiares a lo que parece ser otro reino.

Formas gigantes y monstruosas se ciernen sobre las ventanas de vidrio del piso al techo frente a Central Park . Un techo pintado se cierne sobre largas canoas talladas en forma de cocodrilo. Es fácil sentirse como si hubieras sido transportado a un mundo de cuento de hadas.

La colección llegó a The Met en 1973 como una donación de la familia Rockefeller. John D. Rockefeller financió el Met Cloisters en 1938 y la colección de arte asiático de Abigail Aldrich Rockefeller también está en el museo. Pero esta colección fue nombrada por Michael C. Rockefeller, hijo del gobernador y vicepresidente Nelson Rockefeller, quien desapareció en 1961 mientras coleccionaba arte en Nueva Guinea holandesa.

Michael estudió economía en Harvard, pero luego decidió estudiar con el Museo Peabody de Arqueología y Etnología. En 1961 se unió a una expedición a Nueva Guinea holandesa donde tenía la intención de coleccionar arte en nombre de su familia.

Cuatro años antes, su padre había establecido el "Museo de Arte Primitivo" en la casa de los Rockefeller en la calle 54. Esta fue una importante colección de arte no occidental que había sido popular en Europa, pero aún era inusual en los Estados Unidos. Michael, con solo 19 años, había sido nombrado miembro de la junta. Su decisión de quedarse en Nueva Guinea después de la expedición fue para poder continuar coleccionando arte mientras aprendía más sobre la cultura Asmat.

Michael recolectó cientos de objetos, incluidos cuencos, escudos y lanzas. Su adquisición más significativa fue cuatro postes bis que fueron utilizados para las ceremonias fúnebres y por lo general a la izquierda para descomponerse, dejando su carga espiritual en la tierra. El pueblo Asmat se había vuelto adicto al tabaco durante la ocupación holandesa y lo usó para comerciar y trueque mientras viajaba a más de trece pueblos en tres semanas.

Lo que sucedió a continuación ha sido objeto de gran especulación. Se sabe que Michael estaba en un bote que tomó agua y que abandonó para poder nadar a tierra. Ató dos latas de gasolina vacías a su cintura para ayudarlo a mantenerse a flote, pero habría tenido que nadar diez millas contra la corriente para llegar a la tierra. Aunque esto parece extremadamente difícil, tenía 23 años y era conocido por ser un nadador excepcionalmente fuerte. Pero nunca más fue visto.

Equipos holandeses de rescate recorrieron la isla. Dada la influencia de la familia Rockefeller y los amplios recursos, se realizó un importante esfuerzo de recuperación. Eventualmente se asumió que se había ahogado o que los tiburones lo habían comido.

Los rumores comenzaron a circular que Michael había sido comido por los caníbales. En ese momento, la caza de talentos ritual todavía era una parte vital de la cultura Asmat como un medio para vengar la muerte. Sin embargo, nunca se recuperaron los huesos de Rockefeller ni las latas de gasolina que tenía atadas a la cintura ni las gafas de montura gruesa.

En 1969 Nelson Rockefeller donó la colección de su Museo de Arte Primitivo a The Met. Fue la primera gran colección de arte no occidental que se exhibió en una colección enciclopédica en los Estados Unidos y estableció un precedente para que el arte no occidental se exhibiera bajo el mismo techo que la obra maestra clásica, medieval y renacentista. La donación formó el núcleo del Departamento de Artes de África, Oceanía y las Américas. Una ala especial llamada así por Michael C. Rockefeller se construyó en el lado sur del edificio para mostrar su colección de arte de Nueva Guinea y servir como un testimonio de la pasión que persiguió hasta el final de su corta vida.

Hoy, la familia Rockefeller reconoce oficialmente la muerte de Michael como un ahogamiento a pesar de que nuevas pruebas han salido a la luz y fue publicada en el libro de 2014 "Savage Harvest" por Carl Hoffman. El autor explica cómo en 1961 los holandeses habían promulgado un gobierno particularmente fuerte sobre la isla y los oficiales de policía habían matado a cinco Asmats de élite. Debido a que todas las muertes deben ser vengadas en la cultura Asmat, es posible que cuando Michael nadó a la costa, fue asumido por aquellos que lo encontraron como parte de la "tribu blanca" de los hombres que habían matado a los cinco Asmats. De ser así, lo habrían asesinado ritualmente, habrían desmembrado su cuerpo para consumirlo y luego usarían sus huesos como íconos religiosos u objetos rituales.

La muerte de Michael Rockefeller ha sido tema de muchas historias e incluso obras de teatro. Es muy poco probable que después de cincuenta años cualquier resto podría aparecer para proporcionar pruebas suficientes de cómo murió. Pero las personas interesadas en su legado pueden disfrutar de la ala que lleva su nombre en The Met, con objetos extraordinarios de ese fatídico viaje, en un entorno que evoca algunas de las maravillas que debió sentir durante su expedición.

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  Bis Polacos

  Cuatro de los Bis Pola en exhibición fueron coleccionados por Michael Rockefeller. Los Bis polacos se elaboran solo en la región de Asmat, en el suroeste de Nueva Guinea, y se crean para ser los puntos focales de una fiesta gigante para los recién fallecidos. Cada figura representa a una persona específica y sirve como un recordatorio de que su muerte debe vengarse ya que toda la muerte es causada por la guerra o la magia.

  Se celebraría un banquete tradicional si hubiesen muerto varios aldeanos, que luego sería seguido de una incursión de caza de cabezas. Hoy las personas Asmat ya no practican la guerra, por lo que las fiestas son ceremoniales. Después de un banquete, los postes son llevados a los campos de palmas de sagú, una importante fuente de alimento y se dejan pudrir, su poder sobrenatural sirve como fertilizante.

  Cada poste está tallado en una sola pieza de madera. Contiene el retrato abstracto de la persona fallecida, otros antepasados ​​y un falo que sirve un símbolo de fertilidad. La parte inferior a menudo representa una canoa para transportar espíritus al más allá. La base está apuntada para que pueda insertarse en el suelo.

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  Tambor ritual

  Los tambores en la cultura Asmat están asociados con el origen de la vida humana. Se juegan en todas las ceremonias y generalmente solo los juegan los hombres. Los mitos explican que el hombre nació de figuras de madera talladas por un ser llamado Fumeripits para aliviar su soledad. Mientras tocaba solo, la figura cobró vida y se convirtió en la primera gente de Asmat.

  Aunque los tambores son objetos comunes en la cultura Asmat, a menudo son encargados por maestros artesanos que tallan formas simbólicas en los mangos.

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  Máscara corporal

  Estas máscaras corporales fueron usadas en ceremonias para los muertos recientemente. Vestidos con las máscaras de cuerpo entero, los muertos y los vivos se unieron ritualmente y podían viajar por el pueblo, comer juntos y luego apartarse el uno del otro y entrar de manera segura en el reino de los antepasados.

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  Spirit Canoe

  Estas canoas también son ceremoniales y se utilizan en la iniciación de los niños en la edad adulta. Los niños son recluidos en una casa ritual y luego se les pide salir uno a uno arrastrándose a través de la canoa que se encuentra fuera de la casa. Se los considera hombres después de que se cruzan y luego se cortan con patrones de diseño que sanan en cicatrices simbólicas. La canoa espíritu se descarta al final de la ceremonia.

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  Techo Kwoma

  Aunque no fue recopilado por Michael Rockefeller, el Kwoma Ceiling es el punto focal del ala que se volvió a instalar en 2007 y es a menudo lo primero que capta la atención de los visitantes primerizos. En 80 pies de largo y 30 pies de ancho, el techo ceremonial está hecho de 270 pinturas encargadas por artistas de Kwoma en la década de 1970. Aunque son piezas contemporáneas, representan las antiguas tradiciones artísticas del pueblo Kwoma de Nueva Guinea.