Ubicada frente a la costa de Queensland, Australia, la Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes de coral más grande de la Tierra. Se extiende a través de un área de aproximadamente 133,000 millas cuadradas / 344,400 kilómetros cuadrados y comprende más de 2,900 arrecifes separados. Un sitio del patrimonio mundial desde 1981, se puede ver desde el espacio y es un icono australiano a la par con Ayers Rock o Uluru . Es el hogar de más de 9,000 especies marinas (muchas de ellas en peligro de extinción) y genera aproximadamente $ 6 mil millones a través del turismo y la pesca cada año.
A pesar de su condición de tesoro nacional, la Gran Barrera de Coral ha estado plagada en los últimos años por una serie de factores humanos y ambientales, que incluyen la sobrepesca, la contaminación y el cambio climático. En 2012, un documento publicado por las Actas de la Academia Nacional de Ciencias estimó que el sistema de arrecifes ya había perdido la mitad de su cobertura coralina inicial. A raíz de dos desastres de blanqueamiento de corales consecutivos, los científicos ahora están cuestionando si la estructura individual más grande construida por organismos vivos tiene o no un futuro.
Los últimos desarrollos
En abril de 2017, varias fuentes de noticias informaron que la Gran Barrera de Coral estaba en su lecho de muerte. Esta afirmación se produjo después de una encuesta aérea realizada por el Centro de Excelencia del Australian Research Council para Estudios de Arrecifes de Coral, que informó que de los 800 arrecifes analizados, el 20% mostró daños por blanqueamiento de corales. La encuesta se centró en el tercio medio del sistema de la Gran Barrera de Coral.
Sus resultados son especialmente graves teniendo en cuenta que el tercio norte del sistema de arrecifes sufrió una pérdida del 95% de la cobertura de coral durante un evento de decoloración anterior en 2016.
Juntos, los eventos de blanqueamiento espalda con espalda de los últimos dos años han causado daños catastróficos en los dos tercios superiores del sistema de arrecifes.
Comprender el blanqueamiento de corales
Para comprender la gravedad de estos eventos, es importante entender qué implica el blanqueamiento del coral. Los arrecifes de coral están formados por miles de millones de pólipos de coral, criaturas vivientes que dependen de una relación simbiótica con organismos similares a las algas llamados zooxantelas. Las zooxantelas se protegen gracias a la capa exterior dura de los pólipos de coral y, a su vez, proporcionan al arrecife nutrientes y oxígeno generados mediante la fotosíntesis. Las zooxantelas también le dan al coral su color brillante. Cuando los corales se estresan, expulsan las zooxantelas, dándoles una apariencia blanquecina.
La causa más común de estrés coralino es el aumento de la temperatura del agua. El coral blanqueado no es coral muerto: si las condiciones que causaron el estrés se invierten, las zooxantelas pueden regresar y los pólipos se pueden recuperar. Sin embargo, si las condiciones continúan, los pólipos se vuelven vulnerables a las enfermedades y no pueden crecer ni reproducirse de manera efectiva. La supervivencia a largo plazo es imposible, y si se permite que los pólipos mueran, las posibilidades de recuperación del arrecife son igualmente sombrías.
Los efectos de los últimos dos años de eventos de blanqueamiento se vieron agravados por el ciclón Debbie, que causó daños significativos a la Gran Barrera de Coral y la costa de Queensland a principios de 2017.
Cómo sucedió el daño
La principal causa del blanqueamiento de los corales en la Gran Barrera de Coral es el calentamiento global. Los gases de efecto invernadero emitidos por la quema de combustibles fósiles (tanto en Australia como a nivel internacional) se han ido acumulando desde los albores de la Revolución Industrial. Estos gases causan que el calor generado por el sol quede atrapado dentro de la atmósfera de la Tierra, elevando las temperaturas tanto en la tierra como en los océanos en todo el mundo. A medida que aumentan las temperaturas, los pólipos de coral como los que componen la Gran Barrera de Coral se vuelven cada vez más estresados, lo que hace que expulsen sus zooxantelas.
El cambio climático también es responsable de un cambio en los patrones climáticos. Tras el paso del ciclón Debbie, los científicos predijeron que el Mar del Coral verá menos ciclones en los próximos años, pero los que ocurran serán de una magnitud mucho mayor.
Por lo tanto, se puede esperar que el daño causado a los arrecifes ya vulnerables de la zona empeore proporcionalmente.
En Australia, la actividad agrícola e industrial en la costa de Queensland también está contribuyendo significativamente al declive del arrecife. El sedimento arrastrado al océano desde las granjas en el continente sofoca los pólipos de coral y evita que la luz solar necesaria para que la fotosíntesis llegue a las zooxantelas. Los nutrientes contenidos en el sedimento crean desequilibrios químicos en el agua, a veces desencadenando floraciones de algas nocivas. Del mismo modo, la expansión industrial a lo largo de la costa ha provocado una gran interrupción del fondo marino como resultado de proyectos de dragado a gran escala.
La sobrepesca es otra gran amenaza para la salud futura de la Gran Barrera de Coral. En 2016, la Fundación Ellen McArthur informó que, a menos que las tendencias actuales de la pesca cambien drásticamente, para el año 2050 habrá más plástico que peces en los océanos del mundo. Como resultado, se está destruyendo el frágil equilibrio del que dependen los arrecifes de coral para su supervivencia. En la Gran Barrera de Coral, los efectos dañinos de la sobrepesca se demuestran por los repetidos brotes de estrellas de mar corona de espinas. Esta especie se ha descontrolado en espiral como resultado de la destrucción de sus depredadores naturales, incluidos el caracol tritón gigante y el pez emperador Sweetlip.
Come pólipos de coral y puede destruir grandes extensiones de arrecife si sus números no se controlan.
El futuro: ¿puede ser guardado?
Siendo realistas, las perspectivas para la Gran Barrera de Coral son pobres, tanto que en 2016, la revista Outside publicó un "obituario" para el sistema de arrecifes, que rápidamente se volvió viral. Sin embargo, aunque la Gran Barrera de Coral está enferma, todavía no es terminal. En 2015, el gobierno australiano publicó el Plan de Sostenibilidad a Largo Plazo Reef 2050, diseñado para mejorar la salud del sistema de arrecife en un intento de salvar su condición de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El plan ha visto algunos avances, incluida la prohibición de verter material de dragado en el Área del Patrimonio Mundial, y una reducción de los pesticidas en la escorrentía agrícola en un 28%.
Dicho eso, Australia depende en gran medida de la extracción y exportación de carbón, y su gobierno es notoriamente flojo en lo que respecta a cuestiones ambientales. Los eventos de blanqueamiento de 2016 y 2017 han socavado seriamente la capacidad del Plan de Sustentabilidad para alcanzar sus objetivos. A nivel internacional, la decisión de la administración Trump de retirarse del Acuerdo de París es visto por muchos como una prueba de que las emisiones globales nunca se reducirán lo suficiente como para ver una disminución significativa en las temperaturas del mar en todo el mundo.
Por otro lado, cualquier otra nación (con la excepción de Siria y Nicaragua) sí firmó el acuerdo, por lo que tal vez haya alguna esperanza de que los efectos del cambio climático se puedan revertir, o al menos mitigar.
La línea de fondo
Entonces, con todo eso en mente, ¿vale la pena viajar a la Gran Barrera de Coral? Bueno, eso depende. Si el sistema de arrecifes es su única razón para visitar Australia, entonces no, probablemente no. Hay muchos destinos más gratificantes de buceo y esnórquel en otros lugares: mira en cambio a zonas remotas como el este de Indonesia, Filipinas y Micronesia.
Sin embargo, si viaja a Australia por otros motivos, definitivamente hay algunas áreas de la Gran Barrera de Coral que todavía vale la pena visitar. El tercio más al sur del sistema de arrecifes aún está relativamente intacto, con áreas al sur de Townsville escapando del peor de los eventos de blanqueamiento recientes. De hecho, los estudios del Instituto Australiano de Ciencias Marinas muestran que los corales del sector sur son notablemente resistentes. A pesar del aumento de los factores de estrés de la última década, la cobertura de coral en realidad ha mejorado en esta área.
Otra buena razón para visitar es que los ingresos generados por la industria turística de la Gran Barrera de Coral sirven como una gran justificación para los esfuerzos de conservación en curso. Si abandonamos el sistema de arrecifes en su hora más oscura, ¿cómo podemos esperar una resurrección?