El invierno puede ser un momento desafiante para los viajeros. La nieve y el frío a menudo pueden ocasionar demoras inesperadas en los vuelos y hacen que llegar a su destino sea más difícil de lo esperado. Pero, en términos de viajes de aventura, el invierno también puede traer algunas recompensas sorprendentes. Por ejemplo, las multitudes usualmente no existen, y los paisajes al aire libre son espectacularmente hermosos cuando están cubiertos con una nueva capa de nieve.
Experimenté ambas condiciones en una visita reciente a Quebec, donde no solo tuve la oportunidad de ir a trineos tirados por perros por primera vez , sino también esquiar en uno de los paisajes más impresionantes que he tenido el privilegio de presenciar de primera mano.
Quebec es hogar de una subregión distinta conocida como Saguenay-Lac-Saint-Jean. Esta parte de la provincia es más rural y rústica que los entornos más cosmopolitas de Montreal y la ciudad de Quebec, pero tiene su propio conjunto de encantos que incluyen las influencias claramente europeas que se encuentran en esos entornos urbanos. Pero Saguenay también es el hogar de algunas regiones remotas que también se mantienen salvajes e indomables. Es allí donde encontrarás el absolutamente impresionante Valle de los Fantasmas.
Situado en el Parque Nacional de Monts-Valin, el Valle de los Fantasmas es una atracción popular durante todo el año. Durante el verano y el otoño atrae a muchos excursionistas que vienen a caminar sus 48 millas (77 km) de sendero.
El parque es también un atractivo popular entre los remeros, muchos de los cuales vienen a explorar el río Rivière en kayak o en canoa.
Pero es durante los meses de invierno que el lugar realmente brilla. Debido a un microclima único que filtra la humedad y el aire frío en la región, el valle ve más nieve que nieve.
De hecho, esta área particular de Quebec recibe más de 16 reuniones (5 metros) de nieve sobre una base anual, que cubre toda el área en polvo profundo y exuberante.
El Valle de los Fantasmas en realidad deriva su nombre de toda esa precipitación. Los árboles que se encuentran allí se envuelven en nieve y hielo durante toda la temporada, y se les da el nombre de "árboles fantasmas" como resultado. Este mismo fenómeno se ve en lugares como el Parque Nacional Yellowstone en los EE. UU., Aunque no está tan extendido ni es tan prominente como lo es aquí. Esta cobertura de nieve hace que el paisaje parezca sacado de la película animada de Disney, Frozen , dándole una apariencia que simplemente tiene que verse para creerse.
Llegué al valle a mediados de febrero, cuando no todas las nevadas anuales de la región habían tocado tierra todavía. Aún así, había suficiente polvo para andar con al menos 10 pies (3 metros) ya depositado en el suelo en el transcurso del invierno. Fue un día claro durante mi visita, algo que me dijeron que es raro durante los meses más fríos del año. Esos cielos despejados trajeron temperaturas abruptas, sin embargo, con el mercurio flotando alrededor de -15 grados Fahrenheit (-26 grados C) durante la mayor parte del día.
El aullido del viento lo hizo sentir aún más frío que eso.
La primera parada en cualquier expedición con raquetas de nieve al valle es el centro de visitantes justo dentro de la puerta del parque. Desde allí, puede obtener permisos para la caminata, reservar un asiento en un trasbordador Snowcat y recoger las provisiones o equipos de última hora que pueda necesitar durante el día. En la mañana que estuve allí, que era mitad de semana, todavía había mucho bullicio y ajetreo, con muchos visitantes esperando para salir. Los fines de semana, querrás llegar temprano y darte suficiente tiempo.
Después de una breve estadía en los cálidos confines del centro de visitantes, llegaron los nevados y mis compañeros y yo agarramos nuestras mochilas, raquetas de nieve y otros equipos, y abordamos los vehículos rastreados. Construidas para garantizar un paso seguro a través de la nieve profunda, las máquinas partieron a lo largo de una carretera que probablemente no sería visible durante otros dos meses como mínimo.
Tardamos unos 45 minutos en llegar al comienzo del sendero donde comenzaríamos nuestra caminata. Esto les dio a todos los snowcat la oportunidad de conocerse y estudiar el paisaje por el que estaríamos viajando ese día también. El viaje fue espectacular, pero cuando nos detuvimos, casi todos estaban ansiosos por emprender el camino.
En poco tiempo, llegamos al comienzo del sendero, terminamos de juntar nuestras capas cálidas, nos pusimos las raquetas de nieve y partimos. El sendero comienza a una elevación muy baja, pero inmediatamente comienza a subir a un ritmo lento, pero constante. Con tantas nevadas como el parque recibe anualmente, la ruta debe acondicionarse varias veces a la semana para mantenerse a la vanguardia de las continuas acumulaciones. Eso no solo hace que la ruta sea extremadamente fácil de seguir, sino que también es mucho más fácil caminar sobre ella. De hecho, a veces estaba tan bien arreglado que ni siquiera era necesario usar raquetas de nieve.
Al alejarse de la carretera y adentrarse en el bosque, la verdadera belleza del Valle de los Fantasmas se hace evidente rápidamente. Los pinos que conforman el bosque circundante se extienden hasta donde alcanza la vista, cubriendo las colinas cercanas en un mar de verdor. Pero ellos mismos están envueltos en ese omnipresente manto de nieve, dándoles una apariencia única que rara vez se encuentra en otros lugares. Verdaderamente convierte a este lugar en un paraíso invernal idílico que no tiene comparación en todos mis viajes.
Los árboles cubiertos de nieve también hacen una buena protección contra el viento, así que en poco tiempo me encontré sudando un poco a pesar del frío. La ruta a la cima de la montaña no es particularmente empinada, pero caminar hacia arriba mientras vives con raquetas de nieve todavía hará que tu corazón palpite. Sin embargo, la recompensa es que las vistas simplemente mejoran en cada vuelta, con nuevas maravillas que descubrir a lo largo del camino.
Después de un par de horas de caminar nos encontramos con una vista muy bienvenida. El parque tiene varias cabañas de calentamiento situadas a lo largo de sus senderos, que brindan a los visitantes la oportunidad de salir del frío y disfrutar de su almuerzo con comodidad. Esas cabañas cuentan con estufas de leña, que mantienen el interior cálido y seco. Era un gran lugar para desprenderse de algunas capas, relajarse un poco y aliviarse del frío.
Además de las cabañas de calentamiento, también hay un par de cabañas más grandes que se pueden reservar para aquellos que quieran pasar la noche en el camino también. Esos alojamientos son más populares en los meses de verano, por supuesto, pero también tienen ocasionalmente aventureros de invierno. Básico y rústico, no hay muchas comodidades, pero con la estufa de leña encendida, son un lugar cómodo para alojarse, incluso en los días más fríos.
Nuestro respiro del frío no duró mucho, y antes de que supiéramos que estábamos de vuelta en el camino y seguir hacia arriba. Estaba a solo un par de millas más de la cumbre, que se encuentra a una modesta 3228 pies (984 metros). Esa no es una altitud que te impacte dramáticamente, pero si estás acostumbrado a vivir a nivel del mar, es posible que lo sientas de alguna manera. Mi recomendación es tomarlo con calma y mantenerte hidratado. La caminata hasta la cima de la montaña es bastante fácil, pero no se debe retrasar en el camino.
Si la caminata hacia la cumbre era hermosa, la vista desde el mirador en la cima era simplemente hermosa. Desde allí se obtiene una vista de toda el área circundante, incluidos exuberantes bosques nacionales, ríos que fluyen y lagos expansivos. También fue un gran lugar para ver dónde el microclima del valle realmente comienza y termina, ya que había una clara demarcación de donde la caída de nieve disminuía fuera de los límites del parque. Sin embargo, esto se sumó al encanto del lugar, recordándonos a todos que era un destino extremadamente especial.
El descenso de la montaña normalmente sería rápido, pero mi grupo decidió alejarse del camino y explorar el interior del paisaje un poco más. Sin embargo, esto no es algo que recomendaría a cualquiera, ya que sería fácil perderse en el bosque. Afortunadamente, nos acompañó un guía local, que conocía muy bien el Valle de los Fantasmas. Mientras el resto de nosotros estaba pronto desorientado, él siempre supo el camino correcto y nos mantuvo avanzando en la dirección correcta.
Fuera de pista, el senderismo se volvió aún más desafiante, y la verdadera extensión de la nieve era evidente. En más de una ocasión, alguien en el grupo cayó por un agujero en la nieve y se encontró enterrado hasta la cintura, si no más profundo. Eso hizo que recorrer lentamente las secciones más profundas del bosque, pero también ayudó a mejorar la aventura también. En general, simplemente nos reíamos cada vez que sucedía, e hicimos todo lo posible para ayudar a la persona a recuperarse.
El último trasbordador Snowcat que sale de la montaña sale a las 4:00 PM, por lo que es imprescindible que te bajes antes de esa hora. De lo contrario, es posible que se quede varado por la noche o enfrente de un largo paseo al centro de visitantes. Terminamos quedándonos en una bonita cabaña dentro del propio parque nacional, y mientras que nuestra caminata por el Valle de los Fantasmas había llegado a su fin, fue tema de una gran conversación durante la cena esa noche.
En cuanto a paisajes invernales, será difícil encontrar uno tan cautivador como este valle. Vale la pena la visita a Quebec para la caminata a través del Valle de los Fantasmas solo, y ahora es uno de mis destinos de invierno favoritos. Si también disfrutas de una buena aventura en el clima frío, este lugar debe estar en tu lista de "visita obligada".